[ ＂영어가 학벌보다 낫다＂ 직장인들 학원 매달려 ]

= 구조조정 시즌 올때마다 영어 못하면 퇴직 1순위, 새벽반·점심반마다 만원 =


대기업 계열 금융사에 다니는 김모(34) 대리는 올 연초 과장 승진에서 탈락했다. 2년 전 본사로 발령받기 전 지점 근무 때 영업 실적은 동기들을 압도했고, 입사 후 사고 친 일도 없다. 그의 탈락 이유는 영어였다. 과장 승진에 영어 기준선은 토익 630점 이상, 회화 테스트(OPIc) 중급 이상이다. 김 대리는 "다른 고과 점수에서 내가 밀릴 이유가 없었는데, 영어 점수가 기준점에 턱걸이하는 수준이었던 것이 치명타였다"고 말했다.

그는 요즘 새벽 5시면 일어나 회사 인근 어학원으로 달려가 새벽(6시 30분) 회화반을 듣고 출근한다. 김 대리는 "입사후에도 영어가 이렇게까지 힘들게 할지 상상조차 못했다"면서 "업무능력에서 나보다 못해도 영어 잘하는 친구들이 승진을 하는 것을 보면 참담하다"고 말했다.

미국·인도·태국 등과 잡화 무역업을 하는 L중소기업에 다니던 최모(33)씨는 2008년 11월에 반강제로 회사를 떠났다. 그는 "글로벌 금융위기의 상황에서 13명 직원 중 5명이 나가야 했다"면서 "영어실력이 부족해 해외영업 기회가 적고, 그만큼 실적이 없었던 내가 나갈 수밖에 없었다"고 말했다.

직장내 영어 격차의 후폭풍은 갈수록 심각해지고 있다. 영어는 샐러리맨들에게 승진과 출세를 결정 짓는 생존 도구가 됐다. "학벌도 이기는 영어"란 말이 나돌 정도다. 상당수 기업들이 승진 때 영어 점수를 당락의 잣대로 삼는가 하면, 토익이나 토플 점수보다 회화 능력을 앞세우면서 영어 기준을 대폭 강화하고 있다.

기업마다 사내 게시판 100% 영어 사용이며, 영어 회의, 영어 보고서 등도 속속 도입 중이다. 대기업 계열 IT기업 정모(35) 차장은 "영어가 필요 없는 부서도 영어에서 결코 해방될 수 없는 게 현실이라며 "구조조정 시즌이 오면 영어 못하는 사람이 희망퇴직 1순위라는 소문 좌악 퍼진다"고 말했다. 지난 1월 잡 코리아가 직장인 2042명을 대상으로, "불경기에 직장인에게 가장 후회되는 것?"을 설문조사한 결과, 1위가 단연 영어(27.2%)였다. 전문기술과 자격증(25.1%), 좋은 학벌(15.3%)보다 더 높은 수치다.


지난 18일 오전 7시 40분. 서울 강남역 인근 Y어학원 역삼센터의 2층 회화입문반은 이른 시각인데도 20여명의 학생들로 꽉 차 있다. 2인1조가 돼 꽃다발을 친구 등에게 선물하는 상황을 영어로 열심히 대화 중이다.

수강생은 대학생·취업준비생들도 있지만, 3분의 2가 넘는 17명이 회사원이다. 한 회사원 수강자는 "승진 등에 반영하는 영어 기준이 토익에서 회화 능력으로 바뀌었다"면서 "토익시험은 학교 때 배운 단어실력으로 어느 정도 메울 수 있는데 회화는 도통 대책이 없어 새벽반에 나온다"고 전했다.

이 학원 월(月) 수강생은 3000여명 중 회사원이 2400여명이다. 점심시간을 이용한 낮 12~12시 50분 강좌는 늘 만원이다. 이 학원 이창식(38) 원장은 "상당수 기업들의 승진 자격용 영어점수 제출 시한이 5월로 못박고 있어 3월이면 평소보다 더 많은 회사원 수강생들이 몰린다"면서 "한두달 만에 포기하는 대학생들과 달리 회사원은 1년 이상 듣는 경우가 절반이 넘는데, 그만큼 절박하는 뜻"이라고 말했다.

임원이라고 예외가 아니다. 매달 초 서울 태평로 삼성생명 본사 대강당에서는 전국에 사내 방송으로 생중계되는 가운데 임원 한 명이 나와 20여분간 원고 없이 영어로 업무 현황을 발표한다. 익명을 요구한 임원은 "대학 다닐 때만 해도 영어로 대화한다는 것은 동시통역사 같은 사람들의 일인 줄만 알았는데, 이제는 나 같은 평범한 직장인의 코앞에 떨어진 현실이 됐다"고 말했다.

신입사원 선발 단계로 가면 영어 격차 현상은 더욱 심각하다. 기업들은 저마다 영어 실력 못지않게, 인성이나 적성 테스트를 중시한다고 한다. 하지만, 조기영어학습 세대들이 대거 취업 시장에 뛰어들면서, 평범한 영어 실력으로는 명함조차 내밀기 힘들어지고 있는 것이다.

신세계 인사팀 관계자는 "영어를 조기에 배운 세대일수록 세대 내부에서의 영어 격차는 더욱 심각해지고 있다"고 말했다. 취업 준비생 한모(27)씨는 "우리도 인도처럼 영어 할 수 있는 사람과 영어 못하는 사람의 직업 자체가 달라지는 시대가 곧 올 것 같다"고 말했다.